Дейтерий – один из трех изотопов водорода. Каждый атом дейтерия содержит один протон и один нейтрон. Самый распространенный изотоп водорода – протий, который имеет один протон и не имеет нейтронов. «Дополнительный» нейтрон делает каждый атом дейтерия тяжелее атома протия, поэтому дейтерий также известен как тяжелый водород.
Хотя дейтерий является изотопом, не радиоактивен. И дейтерий, и протий являются стабильными изотопами водорода. Обычная вода и тяжелая вода, содержащая дейтерий, одинаково стабильны. Тритий радиоактивен. Не всегда легко предсказать, будет ли изотоп стабильным или радиоактивным. В большинстве случаев радиоактивный распад происходит, когда существует значительная разница между числом протонов и нейтронов в атомном ядре.