Когда космический корабль Voyager 2 пролетел мимо планеты Нептун в 1989 году, никто не знал, чего ожидать от его крупнейшего спутника, Тритона. Если смотреть с Земли, это всего лишь крошечная светящаяся точка, видимая в мощный телескоп. Однако вблизи он показал поверхность водяного льда, разделенную гейзерами, которые выбрасывают азот в тонкую холодную атмосферу. Это было не только странно, но и на ледяной поверхности была видна ранее невиданная местность. Благодаря «Вояджеру-2» и его исследовательской миссии Тритон показал нам, насколько странным может быть далекий мир.
Тритон: геологически активная луна
В Солнечной системе не так уж много “активных” лун. Энцелад на Сатурне является одним из них (и был тщательно изучен миссией Кассини ), как и крошечный вулканический спутник Юпитера Ио. У каждого из них есть форма вулканизма; На Энцеладе есть ледяные гейзеры и вулканы, а Ио извергает расплавленную серу. Не следует забывать, что Тритон также геологически активен. Его деятельность – криовулканизм – производство вулканов, извергающих кристаллы льда вместо расплавленной лавы. Криовулканы Тритона извергают материал из-под поверхности, что подразумевает некоторое нагревание изнутри этой луны.
Гейзеры Тритона расположены близко к так называемой “подсолнечной” точке , регион Луны, который получает больше всего солнечного света. Учитывая, что на Нептуне очень холодно, солнечный свет не так силен, как на Земле, поэтому что-то во льдах очень чувствительно к солнечному свету, и это ослабляет поверхность. Давление материала внизу выталкивает трещины и отверстия в тонкой ледяной оболочке, покрывающей Тритон. Это позволяет азоту и шлейфам пыли выбрасывать в атмосферу. Эти гейзеры могут извергаться довольно долго – в некоторых случаях до года. Шлейфы их извержения образуют полосы темного материала на бледно-розоватом льду.
Создание мира с канталупой
Ледяные склады на Тритоне в основном вода с участками замороженного азота и метана. По крайней мере, это то, что показывает южная половина этой луны. Это все, что «Вояджер-2» мог представить себе на лету; северная часть была в тени. Тем не менее, планетологи подозревают, что северный полюс похож на южный регион. Ледяная «лава» разложилась по ландшафту, образуя ямы, равнины и гряды. На поверхности также есть некоторые из самых странных форм рельефа, которые когда-либо видели, в виде «дынь». Это называется так, потому что трещины и гребни выглядят как кожа дыни. Вероятно, это самый старый ледяной покров Тритона, состоящий из пыльного водяного льда. Эта область, вероятно, образовалась, когда материал под ледяной коркой поднялся, а затем снова опустился, что расстроило поверхность. Также возможно, что ледяные паводки могли вызвать эту странную твердую поверхность.. Без последующих изображений трудно понять возможные причины рельефа дыни.
Как астрономы нашли тритон?
Тритон – не последнее открытие в анналах исследования Солнечной системы. На самом деле он был обнаружен в 1846 году астрономом Уильямом Ласселом. Он изучал Нептун сразу после его открытия, ища любые возможные спутники на орбите этой далекой планеты. Поскольку Нептун назван в честь римского бога моря (который был греческим Посейдоном), казалось целесообразным назвать его луну в честь другого греческого морского бога, чьим отцом был Посейдон.
Астрономам не потребовалось много времени, чтобы понять, что Тритон был странным по крайней мере в одном отношении: его орбита. Он вращается вокруг Нептуна ретроградно, то есть противоположно вращению Нептуна. По этой причине весьма вероятно, что Тритон не сформировался, когда образовался Нептун. Фактически, он, вероятно, не имел ничего общего с Нептуном, но был захвачен сильной гравитацией планеты, когда проходил мимо. Никто точно не знает, где изначально образовался Тритон, но вполне вероятно, что он родился как часть ледяного пояса Койпера. Он тянется наружу от орбиты Нептуна. Пояс Койпера также является домом для холодного Плутона и нескольких карликовых планет. Судьба Тритона – не вечно вращаться вокруг Нептуна. Через несколько миллиардов лет он будет блуждать слишком близко к Нептуну, в области, называемой пределом Роша. Это расстояние, на котором луна начнет разрушаться из-за гравитационного воздействия.
Исследование после Voyager 2
Ни один другой космический корабль не изучал Нептун и Тритон “вблизи”. Однако после миссии Voyager 2 ученые-планетологи использовали земные телескопы, чтобы измерить атмосферу Тритона, наблюдая за тем, как далекие звезды скользят “позади”. Затем их свет можно было бы изучить на предмет явных признаков газов в тонком воздушном покрове Тритона.
Ученые-планетологи хотели бы исследовать Нептун и Тритон дальше, но никаких миссий были выбраны для этого. Итак, эта пара далеких миров останется неизведанной до тех пор, пока кто-нибудь не найдет спускаемый аппарат, который мог бы обосноваться среди дынь на холмах Тритона и отправить обратно дополнительную информацию.