Ответить на вопрос «Что Конституция США говорит о порабощении» немного сложно, потому что слова «раб» или «рабство» не использовались в первоначальной Конституции, а слово «рабство» «очень сложно найти даже в действующей Конституции. Тем не менее, вопросы прав порабощенных людей, связанных с этим торговли и обычаев в целом затрагиваются в нескольких местах Конституции; а именно статья I, статьи IV и V и 13-я поправка, которые были добавлены к Конституции почти через 80 лет после подписания исходного документа.
Компромисс трех пятых
Раздел 2 статьи I первоначальной Конституции широко известен как компромисс трех пятых. Он заявил, что каждый порабощенный человек считается тремя пятыми человека с точки зрения представительства в Конгрессе, которое основано на численности населения. Был достигнут компромисс между теми, кто утверждал, что порабощенных людей не следует считать вообще, и теми, кто утверждал, что следует учитывать все, тем самым увеличивая представительство южных штатов. Порабощенные люди не имели права голоса, поэтому этот вопрос не имел ничего общего с правом голоса; это просто позволило южным штатам включить их в общую численность населения. Закон о трех пятых был фактически отменен 14-й поправкой, которая предоставила всем гражданам равную защиту в соответствии с законом.
Запрет на запрещение порабощения
Статья I, раздел 9, пункт 1 первоначальной Конституции запрещает Конгрессу принимать законы, запрещающие порабощение, до 1808 года, через 21 год после подписания первоначальной Конституции. Это был еще один компромисс между делегатами конституционного Конгресса, которые поддерживали и противостояли торговле порабощенных людей. Статья V Конституции также гарантировала, что не может быть никаких поправок, отменяющих или отменяющих статью I до 1808 года. В 1807 году Томас Джефферсон подписал законопроект об отмене торговли порабощенными людьми, вступивший в силу 1 января 1808 года.
Отсутствие защиты в свободных государствах
Раздел 2 статьи IV Конституции запрещает свободным штатам защищать порабощенных людей в соответствии с законодательством штата. Другими словами, если искатель свободы сбегает в северный штат, этому штату не разрешается «освобождать» его от своего хозяина или иным образом защищать его по закону. В этом случае косвенная формулировка, использованная для идентификации ранее порабощенного человека, была «Лицо, привлеченное к службе или труду».
13-я поправка
13-я поправка прямо относится к порабощению в Разделе 1:
Ни рабство, ни принудительное рабство, кроме как наказание за преступление, за совершение которого сторона должна быть должным образом осуждена, не должны существовать в Соединенных Штатах или в любом другом месте, находящемся под их юрисдикцией..
Раздел 2 наделяет Конгресс полномочиями по обеспечению соблюдения Поправки законодательным путем. Поправка 13 официально положила конец практике в США, но не без борьбы. Он был принят Сенатом 8 апреля 1864 года, но когда за него проголосовала Палата представителей, он не получил необходимых двух третей голосов для принятия. В декабре того же года президент Линкольн обратился к Конгрессу с просьбой пересмотреть поправку. Палата представителей сделала это и проголосовала за принятие поправки 119 голосами против 56.