Из всех рептилий, живущих сегодня, крокодилы, возможно, меньше всего изменились по сравнению со своими доисторическими предками позднего мелового периода, более 65 миллионов лет назад, хотя даже более ранние крокодилы триасового и юрского периодов обладал некоторыми явно не крокодиловыми чертами, такими как двуногие позы и вегетарианская диета.
Наряду с птерозаврами и динозаврами крокодилы были ответвлением архозавров, «правящие ящерицы» от раннего до среднего триаса; Само собой разумеется, что самые ранние динозавры и самые ранние крокодилы были похожи друг на друга намного больше, чем на первых птерозавров, которые также произошли от архозавров. Что отличало первых крокодилов от первых динозавров, так это форма и мускулатура их челюстей, которые, как правило, были гораздо более опасными, а также их относительно растопыренные конечности – в отличие от прямых, «сомкнутых» ног динозавров-теропод. Только в мезозойскую эру крокодилы развили три основные черты, с которыми они ассоциируются сегодня: короткие ноги, гладкие, бронированные тела и морской образ жизни.
Первые крокодилы триасового периода
До появления первых настоящих крокодилов на доисторической сцене существовали фитозавры (растительные ящерицы): архозавры, очень похожие на крокодилов, за исключением того, что их ноздри располагались на макушке головы, а не на кончиках морды. По их названию можно догадаться, что фитозавры были вегетарианцами, но на самом деле эти рептилии питались рыбой и морскими организмами в пресноводных озерах и реках по всему миру. Среди наиболее примечательных фитозавров были Rutiodon и Mystriosuchus.
Как ни странно, за исключением по характерному расположению ноздрей фитозавры больше походили на современных крокодилов, чем на первых настоящих крокодилов. Самые первые крокодилы были маленькими наземными двуногими спринтерами, а некоторые из них даже вегетарианцами (вероятно, потому, что их кузены-динозавры были лучше приспособлены к охоте на живую добычу). Erpetosuchus и Doswellia – два главных кандидата на звание «первого крокодила», хотя точные эволюционные отношения этих ранних архозавров все еще остаются неопределенными. Другой вероятный выбор – это реклассифицированный Xilousuchus из Азии раннего триаса, парусный архозавр с некоторыми отчетливыми характеристиками крокодилов.
Как бы то ни было. В данном случае важно понять, насколько запутанными были факты на местах в период между средним и поздним триасом. Часть суперконтинента Пангея, соответствующая современной Южной Америке, кишела динозавроподобными крокодилами, крокодилоподобными динозаврами и (предположительно) ранними птерозаврами, которые были похожи как на крокодилов, так и на динозавров.. Только в начале юрского периода динозавры начали развиваться по отличительному пути от своих кузенов-крокодилов и постепенно утвердили свое мировое господство. Если вы вернетесь в прошлое 220 миллионов лет назад и будете проглочены целиком, вы, вероятно, не сможете пометить своего заклятого врага как крокодила или динозавра.
Крокодилы из Мезозойская и кайнозойская эры
К началу юрского периода (около 200 миллионов лет назад) крокодилы в основном отказались от своего наземного образа жизни, вероятно, в ответ на господство динозавров на суше. Именно тогда мы начинаем видеть морские приспособления, характерные для современных крокодилов и аллигаторов: длинные тела, растопыренные конечности и узкие, плоские, усыпанные зубами морды с мощными челюстями (необходимое нововведение, поскольку крокодилы питались динозаврами и другими животными, которые рискнули слишком близко к воде). Однако возможности для инноваций все еще оставались. Например, палеонтологи считают, что Stomatosuchus питался планктоном и крилем, как современный серый кит.
Около 100 миллионов лет назад, к середине мелового периода, некоторые южноамериканские крокодилы начали подражать своим кузенам-динозаврам, развившись до огромных размеров. Королем крокодилов мелового периода был огромный Sarcosuchus , прозванный в СМИ “SuperCroc”, который имел длину около 40 футов от головы до хвоста и весил около 10 тонн. И давайте не будем забывать о немного меньшем Deinosuchus , «дейно» в его названии, обозначающем то же понятие, что и «динозавр» у динозавров: «ужасный» или «устрашающий». Эти гигантские крокодилы, вероятно, питались столь же гигантскими змеями и черепахами – южноамериканская экосистема в целом имела сверхъестественное сходство с Островом Черепа из фильма «Кинг-Конг».
Одним из способов, которым доисторические крокодилы были действительно более впечатляющими, чем их земные родственники, была их способность, как группа, пережить событие вымирания KT, которое стерло динозавров с лица земли 65 миллионов лет назад. Почему это так, остается загадкой, хотя это может быть важным ключом к разгадке того, что ни один крокодил большого размера не пережил удар метеорита. Современные крокодилы мало чем отличаются от своих доисторических предков, что свидетельствует о том, что эти рептилии были и остаются чрезвычайно хорошо адаптированными к своей среде.